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Text File  |  1992-08-28  |  4.5 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 74Life on Hemlock Street
  2.  
  3.  
  4. By MARGARET CARLSON
  5.  
  6. SEVENTH HEAVEN
  7. by Alice Hoffman
  8. Putnam; 256 pages; $19.95
  9.  
  10.  
  11.    In her eighth and by far best book, Alice Hoffman creates
  12. characters so true to their moment in time that future
  13. generations trying to reproduce life in a Long Island suburb
  14. in 1959 could use this as a blueprint. Hoffman introduces us
  15. to Nora Silk as she is moving into a little box of a home, so
  16. much like the others "that children wandered into the wrong
  17. house for cookies and milk." Her feckless husband, a magician
  18. who cannot even get hired for children's birthday parties, has
  19. left her and fled to Las Vegas, where he hopes to perfect his
  20. lounge act. Towing Billy, her eight-year-old who sometimes wore
  21. a look so awful "complete strangers had to fight off the urge
  22. to smack him," and a baby "who hadn't the slightest notion of
  23. what a father was," she arrives exhausted at her Hemlock Street
  24. dream house. Confronted by a lawn grown weedy, a kitchen
  25. reeking of rotten garbage, and a stopped-up toilet, she ignores
  26. all the signs of suburban hell and calls to Billy, "Never mind
  27. the way it is now. Think about the way it's going to look."
  28.  
  29.     Mother-driven families (none of the "fathers said more than
  30. a few sentences a day to their children") live lives as similar
  31. as their houses. They all bake the same coconut cake, hang out
  32. laundry on the same day of the week and order dinette sets with
  33. laminated tops that look like wood but sponge off easily.
  34. Loving her children is not enough. To fit in, Nora would have
  35. to keep them up, along with the lawn, live a life as ordered
  36. as the ones around her and, most important, get a husband.
  37.  
  38.     She does none of these things. In her tight black stretch
  39. pants she recklessly sleds down the hill with the baby and
  40. feeds him Frosted Flakes when the pot roast burns. She gets all
  41. dreamy eyed when she dances around the living room to her Elvis
  42. records. No one speaks to her at PTA meetings or buys her
  43. Tupperware -- except the husbands, who further enrage their
  44. wives by giving it to them on their birthdays. The janitor
  45. throws out her oversweet, marshmallow-laden offering to the
  46. bake sale.
  47.  
  48.     After a few months of being snubbed, Nora is standing alone
  49. on her front porch on New Year's Eve in her black cocktail
  50. dress listening to the music from the neighborhood party,
  51. wondering where her life is going and whether she will ever be
  52. included in the circle of laughter. So masterly drawn is Nora
  53. that whenever her heart aches this way, so does ours.
  54.  
  55.     Hoffman is also able to bring to life a complex supporting
  56. cast of characters in a few swift paragraphs. They travel from
  57. open hostility toward this stranger, to liking her despite her
  58. imperfections, to loving her because of them. The most
  59. complacent wife discovers that love can disappear, not
  60. overnight but in the course of a hundred tuna casseroles served
  61. every Friday. No one is immune from dissatisfaction and its
  62. companion, desire, which can be tamped down but comes back
  63. unannounced. "You might find it when you slipped your hand into
  64. a rubber glove to scour the kitchen sink, or in the wedges of
  65. pears sliced onto a plate for a baby's lunch." It hits Nora's
  66. neighbor Donna Durgin one day when she is "wounded by the
  67. kindness" of the Sears repairman, who doesn't charge her for
  68. fixing the washer because he can tell she really cares about
  69. things. "You wouldn't believe some of the laundry rooms I've
  70. seen," he says. Her husband has not said anything as kind for
  71. years; after she carefully lays out dinner and the next day's
  72. clothes for the kids, Donna walks out of his life forever.
  73.  
  74.     Hoffman avoids the easy sentimentality of her last book, At
  75. Risk, the story of an 11-year-old who contracts AIDS through
  76. a blood transfusion. In Seventh Heaven, when a young girl dies
  77. accidentally after a group of high school boys cruelly take
  78. advantage of her, the sorrow does not really hit until a
  79. classmate cleaning out her parents' garage discovers the
  80. notebook she kept of each day's outfits and accessories, and
  81. a box of matching shoes, all shined.
  82.  
  83.     Nora finally knows she has found a home in this unlikely
  84. suburb when Billy, who has been terrorized by the meanest
  85. third-grade bullies in modern literature, makes the Little
  86. League baseball team. It would be the tritest of endings if it
  87. did not, like every word in this stirring, stunning novel, ring
  88. absolutely true.
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.